第七章 出发
出发那天，叶修天不亮就醒了。
不是被鸡鸣叫醒的，也不是被护卫的脚步声吵醒的——偏院偏僻，鸡鸣传不到这里，护卫也懒得往这边巡逻。他是被一种奇异的感觉惊醒的。
那感觉说不清道不明，就像有一股极细微的气流从地下深处渗透上来，穿过土层、穿过青石地砖、穿过床板的木头纹路，最终钻进他的经脉里。
叶修猛地睁开眼，翻身坐起。
窗外天色尚暗，东方的天际只透出一线极浅的青灰色，离日出至少还有大半个时辰。院中的老槐树静立在晨雾中，叶片上凝着露水。周围一片寂静，连鸟鸣都没有。
他盘膝坐在床上，闭目内视。丹田中的灵力比昨晚又凝实了一分，但依然卡在练气四重初期巅峰的瓶颈处，没有突破的迹象。
奇怪。
刚才那一丝灵气波动是怎么回事？
“系统，刚才有没有检测到异常的灵气波动？”
【扫描回溯中……已确认。三息前，东南方向地下深处传来微量灵气脉冲，强度约0.3个标准灵气单位，持续时间不足半息。脉冲来源深度约三十丈，与已知灵脉破损节点位置高度吻合。】
叶修心中一凛。
灵脉脉冲。
这不是幻觉，是真的有灵气从地下渗上来了。虽然微弱得连系统都只检测到不足半息，但这意味着什么？意味着沉睡了万年的灵脉，正在苏醒的边缘。
或者说，正在“试图”苏醒。
“系统，这种脉冲是自然现象吗？”
【信息不足，无法判断。根据天宇大陆地质演变规律，枯竭灵脉偶尔会出现残余灵气逸散现象。
但本次脉冲的强度、频率和精准指向性，与自然逸散模型存在偏差。建议宿主实地探查后进一步判断。】
精准指向性。
叶修注意到了这个措辞。自然界的灵气逸散应该是漫无方向的，就像水从破了洞的袋子里漏出来，四面八方都会渗。
但如果脉冲有明显的“指向性”，那就说明地底深处有什么东西在主动引导灵气。
是什么东西？
叶修脑海中闪过父亲羊皮纸上的那行字——“石窟深处似有生灵气息”。
生灵。
深埋地下三十丈的废弃矿洞里，会有什么生灵？
他深吸一口气，将这个问题暂时压下。不管答案是什么，今天都会揭晓。
叶修跳下床，打了一盆凉水洗了脸。冰凉的井水刺激着皮肤，让头脑彻底清醒。他换上那身深灰色的布衣，把护心镜贴肉戴在胸口。
银白色的镜面接触皮肤时微微发凉，但很快就变得温热，一股沉稳的暖意透过皮肤渗入心脉。
然后他开始一件一件地检查装备。
三枚辟毒丹，用油纸分三份包好，放在腰袋最外层，方便取用。一枚聚气丹，一枚金疮药，一枚静心丹，同样分类包好，放在腰袋内层。
两张轻身符，用油纸裹得严严实实，塞在胸口暗袋里，和父亲留下的羊皮纸地图放在一起。
精铁长刀用布裹好刀身，只留刀柄在外面，斜背在身后。
他试了试拔刀的动作——右手过肩握住刀柄，向上一抽，刀刃无声滑出布套，动作顺畅，不会卡住。
青玉阵盘用软布包了三层，塞进包袱最底下。灵砂十两，也一同装进包袱。
这些东西在矿洞里暂时用不上，但如果真的修复了灵脉节点，聚灵阵就能当场布设。
至于那块低阶灵石，他思忖再三，没有带在身上。矿洞里变数太多，万一遗失或损坏，得不偿失。
他将灵石藏在床板下的暗格里——那是原身小时候挖的一个小洞，连叶家的人都不知道。
做完这一切，叶修推开院门，朝集合地点走去。
叶府正院前的演武场上，已经聚了不少人。
天还没全亮，演武场四角的火盆还烧着，跳动的火光将人影拉得忽长忽短。
晨雾在火光中翻涌，像一层薄薄的白纱。空气微凉，混合着燃烧油脂的气味和泥土的腥甜。
叶修远远扫了一眼，大致看清了场上的阵势。
叶家这次派出的探查队伍，核心成员有十余人。
领队的是叶天雄本人。家主亲自带队，足以说明叶家对这次探查的重视程度。叶天雄今天没穿锦袍，换了一身墨黑色的劲装，腰间悬着那柄厚重的长刀。
他背着手站在演武台前，面色沉凝，目光如刀，浑身上下散发着一股不怒自威的气势。
站在叶天雄右侧的是大长老叶云天。这位清瘦的老者今天穿了一身青色长袍，腰间系着一根墨玉腰带，手中拄着一根齐眉高的铁木杖。
他的面容依旧清瘦，眼袋很深，但那双眼睛却亮得惊人——不像七十老者的浑浊，反而像壮年人一样锐利。
叶修注意到，叶云天的铁木杖底部镶着一圈暗银色的金属箍，上面隐约刻着几道纹路。那纹路的风格和护心镜上的阵纹有些相似，应该也是一件法器。
大长老亲自出马，在叶家近十年的历史上只发生过两次。一次是十年前抵御山贼攻城，另一次就是今天。
二长老叶云海没来。这位武道出身的粗豪老者留在府中坐镇，以防赵家趁虚而入。这个安排很合理——探查矿洞固然重要，但老巢被人抄了才是真正的灭顶之灾。
除了两位先天境高手，队伍中还有八名叶家护卫。
这八人全是武者，修为最低的也有后天七重，最高的一人是护卫队长叶铁山，后天九重巅峰，距离先天只差一步。
叶铁山是个四十来岁的中年汉子，络腮胡，方脸膛，身材魁梧得像一尊铁塔。
他背着一面半人高的精铁大盾，腰间挂着一柄单手锤，整个人散发着一种久经沙场的肃杀之气。
叶修打量了叶铁山几眼，暗自点头。后天九重巅峰的武者，肉身力量已经远超常人，配合精铁大盾和单手锤，在狭窄的矿道里就是一个移动的堡垒。
叶天雄挑选这个人做护卫队长，显然是仔细考量过的。
除了八名护卫，队伍中还有三名叶家年轻子弟。
叶辰自然在列。他今天穿了一身银白色的锦衣，腰间悬着那柄从不离身的长剑，头发用玉冠束得一丝不苟。这身打扮在晨雾中格外扎眼，像是去赴宴而不是去探矿洞的。
他身旁跟着两个旁系出身的跟班，一胖一瘦，修为都在练气三重左右，看样子是专门伺候他的。
叶峰也在列。大长老叶云天的嫡孙，那个面容阴鸷的削瘦青年，今天穿了一身暗青色的劲装，腰间插着两柄短刀。
他的站位很靠边，几乎贴着火盆的阴影，一双狭长的眼睛半眯着，目光在晨雾中游移不定。
叶修走进演武场时，叶辰第一个注意到了他。
“来得可真早。”叶辰阴阳怪气地说了一句，声音不大不小，刚好让在场的人都听见，“让大家都在等你，好大的架子。”
叶修抬头看了看天色。天边的青灰色才刚泛白，离约定的集合时间至少还有一刻钟。他没有迟到。
“辰少爷说得是。”叶修淡淡道，“下次我一定比你先到。”
叶辰脸色一僵。
他本想让叶修难堪，没想到对方轻描淡写地就把话挡了回来，还顺带暗示他自己也不是最早到的。叶辰冷哼一声，正要再说什么，叶天雄开口了。
“都到齐了。”叶天雄的声音沉稳有力，压住了场上所有的杂音，“出发前，我有几句话要说。”
所有人都安静下来。
“此行目的，诸位都清楚。青云城东南废弃矿洞，据古籍记载，地下深处有灵脉残迹。找到灵脉，叶家就能重新崛起。找不到，叶家迟早会被赵家和林家挤垮。”
他说得很直白，没有绕弯子。
“但是，”叶天雄话锋一转，语气沉了下来，“矿洞之中危险难测。百余年前矿洞废弃时，底层因为瘴气和塌方被永久封闭。
此后一百年间，再无人深入过底层。古籍中记载的矿道，现在还在不在、还能不能走，谁也不敢保证。”
他扫视了一圈众人，目光最后落在三个年轻人身上。
“所以，进洞之后，所有人必须听从指挥。不得擅自行动，不得单独离队，不得触碰不明物体。尤其是你们三个——叶辰、叶峰、叶修。”
叶辰挺了挺胸膛，一脸傲然。叶峰无声地点了点头。叶修面色平静，拱手应道：“谨遵家主吩咐。”
叶天雄又看向大长老叶云天。
叶云天拄着铁木杖，缓缓开口，声音沙哑而低沉：“老夫补充一句。矿洞里如果发现任何异常——不管是声音、气味、还是灵气波动——必须立刻上报。谁要是逞能隐瞒，害死的可不只是自己，而是整支队伍。”
他说这话时，目光有意无意地扫过叶辰。
叶辰脸上闪过一丝不自然，但很快恢复了倨傲的神色。
叶修心中微动。叶云天这番话显然是针对叶辰说的。年轻一辈中，叶辰修为最高，但也最傲，最有可能在矿洞里因为逞能而坏事。大长老这是在提前敲打他。
“还有。”叶云天顿了顿，“如果在矿洞中遭遇赵家的人——不要主动挑衅，但也无需退让。各凭本事，各安天命。”
这句话说得平淡，但话里的意思却很重。
各安天命。
这就是叶家对待灵脉之争的态度——不主动挑起冲突，但如果狭路相逢，那就各凭本事。死了活该，别指望家族替你出头。
叶修暗暗点头。这个态度很务实。在绝对的利益面前，虚头巴脑的道义一文不值。叶家不主动挑事，但也不怕事，这才是能在这个人吃人的世界里活下去的姿态。
“都听明白了？”叶天雄环视众人。
“听明白了！”众人齐声道。
“出发。”
一行人走出叶府大门时，天色刚好破晓。
东方的天空染上了一层淡金色的光晕，晨光从云层缝隙中倾泻下来，将青云城的屋顶瓦片镀成一片碎金。
街上的店铺还没开门，只有几家早点铺子的烟囱里冒着白烟。
两个卖炊饼的小贩挑着担子走在街上，看到叶天雄一行人过来，连忙让到路边，低着头不敢直视。
叶修走在队伍的中间偏后位置。这是叶天雄安排的——修为最低的人走中间，前后都有人照应。
叶辰走在队伍前列，挨着叶天雄，昂首阔步，一副少家主的派头。叶峰走在队伍右侧，始终贴着阴影走，步子轻得像猫。
叶修身后是护卫队长叶铁山，那面精铁大盾背在他背上，每走一步都发出轻微的金属摩擦声。
出城的路不长，但叶修注意到一个细节。
叶天雄选择的路线，不是直通东南城门的大道，而是绕了一段路，从南城的一片老居民区穿过去。
这片居民区巷弄狭窄，岔路极多，外人进来很容易迷路。但叶天雄走得很熟，七拐八绕，几乎不用看路。
叶修若有所思。家主这是在防跟踪。赵家既然敢在落霞山截杀叶灵溪，未必不敢在青云城里盯梢叶家的探查队伍。绕路虽然费时，但能甩掉尾巴。
约莫小半个时辰后，队伍从一处不起眼的侧门出了城。
城外是一片荒滩，长满了齐腰高的野草。晨光洒在草尖的露水上，折射出无数细碎的光点。
远处是连绵起伏的低矮丘陵，再远处，就是落霞山的轮廓。山体在晨雾中若隐若现，像一头匍匐在大地上的巨兽。
“从这里到矿洞还有十五里。”叶天雄走在队伍前列，头也不回地说，“都是山路，不好走。天黑之前必须进洞，抓紧时间。”
十五里山路，说远不远，说近也不近。如果是平地，一个时辰就能走到。但山路崎岖，加上矿洞所在的位置偏僻，实际走起来至少需要两个时辰。
队伍在荒滩上跋涉了约莫一刻钟，进入了一片稀疏的松林。
松林里的地面铺满了厚厚的松针，踩上去软绵绵的，空气中弥漫着松脂的清香。几只松鼠在树枝间窜来窜去，好奇地打量着这群闯入者。
叶修走在队伍中段，不动声色地观察着周围的环境。他注意到一个细节——松林里的树木，叶片都有些发黄，树皮上也出现了不正常的裂纹。
他默默记下这个细节，继续前进。
穿过松林后，地势开始抬升。脚下的路从松软的松针变成了坚硬的山石，两侧的植被也从高大的松树变成了低矮的灌木丛。灌木丛中偶尔能看到一些野果，但都是叶修叫不出名字的品种。
又走了约莫半个时辰，队伍在一处山泉边停下来短暂休整。
山泉从岩壁的石缝中涌出，在下方汇成一个小小的水潭。潭水清澈见底，水底的鹅卵石被水流冲刷得光滑圆润。
“不要喝。”叶天雄见有护卫想取水，立刻制止，“这条溪水是从矿洞方向流下来的。古籍记载，矿洞底层有瘴气，虽然一百多年过去了，但难保水里没有残留的毒质。”
那护卫吓了一跳，连忙把水囊收回去。
叶修心中一动，开口问道：“家主，这条溪是不是叫灵溪？”
叶天雄转头看了他一眼，微微有些意外：“你知道灵溪？”
“在藏书阁的古籍里看到过。”叶修没有隐瞒，“据说上古时期，这条溪水中蕴含灵气，修士饮之可增益修为。后来灵气消散，与凡水无异。”
叶天雄点点头，目光重新投向那条潺潺流淌的山泉，语气中带着一丝感慨：“不错。叶家先祖留下的记载里，确实提到过这条溪。
据说万年前，灵溪的水可以直接当作低阶灵液来用，练气期的修士每天喝一碗溪水，修炼速度能快上一倍。可惜啊……”
他没有说完，但在场的人都明白他想说什么。
可惜灵气枯竭了。
曾经能让修士功力大增的灵溪，如今连喝都不敢喝。
叶修看着那条清澈见底的山泉，心中想的却是另一件事。
灵溪的水源来自落霞山南麓，流经矿洞西侧。根据《青云城志》和《灵石开采纪要》的记载，矿洞中层有一条地下暗河，与灵溪相通。
如果他没猜错的话，眼前这条溪水的源头，很可能就是矿洞里的那条地下暗河。
也就是说，地下水脉是连通的。
如果他在矿洞深处维修灵脉节点，修复后的灵气会不会顺着地下暗河扩散到灵溪中来？
如果真的那样，灵溪说不定能恢复万年前的几分风采。
当然，这都是后话了。眼下最重要的是安全抵达矿洞。
短暂休整后，队伍继续前进。
地势越来越崎岖，脚下的路越来越窄。有些路段几乎就是在石壁上凿出的一道窄窄的栈道，一侧是直立的岩壁，另一侧就是深不见底的山涧。人走在上面，稍有不慎就会坠入深渊。
叶修施展追风步，脚下步法轻盈，每一步都踩在石阶最稳当的位置，身形在栈道上从容地穿行。
叶辰走在队伍前列，虽然修为比叶修高，但步法上显然没有下过多少功夫。他走栈道时身体僵直，每一步都小心翼翼的，完全没了在族会上那股嚣张劲儿。
叶修看在眼里，没有说话。
叶峰倒是走得很稳。他身材削瘦，重心低，走在栈道上像一只灵巧的山猫，不紧不慢地跟在叶云天的身后。
过了栈道，前方是一片乱石坡。坡面上全是大小不一的碎石，从拳头大的到磨盘大的都有，走在上面石头会滑动，一不小心就会崴脚。
叶铁山走在叶修前面，那面精铁大盾在他背上晃晃悠悠的，但他本人却走得极稳。
每一步踏出去，脚下的碎石都会被踩得陷进土里，形成一个稳固的立足点。这是后天九重巅峰武者的脚力——看似笨重，实则稳如泰山。
叶修暗暗记下叶铁山的发力方式，试着用追风步的步伐配合这种踩踏技巧，脚下的碎石果然稳固了许多。
穿过乱石坡后，前方的山势忽然变得陡峭起来。两侧的山壁几乎垂直，中间只留出一道窄窄的峡谷。峡谷入口处长满了荆棘和藤蔓，将入口遮得严严实实。
叶天雄在峡谷入口前停下脚步，从怀中取出一张泛黄的地图，对照着周围的山势端详了片刻。
“就是这里。”他收起地图，转身对众人道，“穿过这道峡谷，就是矿洞入口。峡谷里可能有野兽或低阶妖兽，所有人提高警惕。护卫队，前后双列，护住中间三人。”
护卫们立刻调整队形。四人在前，四人在后，将叶辰、叶峰、叶修三人夹在中间。
叶铁山走在最前面，那面精铁大盾已经从背上卸下来，单手举在身前，随时准备应对突袭。
峡谷的入口很窄，只容两人并行。荆棘和藤蔓被护卫用刀砍开，露出里面阴暗潮湿的通道。
脚下的地面是松软的泥地，踩上去会陷下一个浅浅的脚印。两侧的石壁上长满了青苔，摸上去又湿又滑。
空气中有一种腐败的气味，像是枯枝败叶长期浸泡在水里发酵后产生的味道。
叶修微微皱眉。腐败气味说明峡谷里通风不好，空气流通不畅。这种封闭潮湿的环境，最容易滋生毒虫和瘴气。
“辟毒丹。”他低声道，从腰袋中取出一枚丹药，毫不犹豫地吞了下去。
一股清凉的药力从喉咙滑下，散入四肢百骸。身体表面似乎多了一层无形的薄膜，将周围空气中那股腐败气味隔绝在外。
叶辰回头看了他一眼，嗤笑一声：“胆子也太小了，连瘴气都没有的地方就吃辟毒丹？浪费。”
叶修没有理他。
叶峰看了叶修一眼，沉默片刻，也从怀中摸出一枚丹药吞了下去。
叶辰脸色一僵，哼了一声，扭过头去。
叶天雄走在队伍中段，将这一幕看在眼里，什么也没说。但他看向叶修的目光中，又多了一分赞赏。
峡谷越来越深。头顶的天光渐渐变窄，最后只剩下一条细细的蓝线。两侧的石壁越靠越近，最窄的地方只能侧身而过。
脚下的泥地变成了碎石，碎石又变成了光滑的岩石——这是常年被水流冲刷的痕迹，说明雨季时峡谷会变成一条水道。
走了约莫半个时辰，前方的视野豁然开朗。
峡谷尽头是一片开阔的山谷，四面环山，像一个天然的大碗。山谷中杂草丛生，野树参天，一派荒凉景象。但在山谷东北角的石壁上，有一个黑黢黢的洞口——矿洞入口。
“到了。”叶天雄沉声道。
叶修望向那个洞口。洞口约有一丈高、六尺宽，呈不规则的长方形。
洞口的石壁上还能看到当年人工开凿的痕迹——凿痕整齐而密集，呈扇形向洞内延伸。洞口周围长满了青苔和蕨类植物，几乎要把洞口重新吞噬。
一百年了。
这个矿洞已经废弃了一百年，连洞口都快被植被吞没了。
一百年前，他的父亲叶远山曾从这个洞口走进去，在底层发现了灵脉残迹，在那里突破到了先天。然后，他离开了矿洞，却再也没有回到叶家。
他是怎么死的？
死在矿洞里？还是死在外面？
叶修攥紧了拳头。
“检查装备，准备进洞。”叶天雄下了命令。
护卫们开始做最后的检查。火把、绳索、水囊、干粮……每一样物品都被反复确认。
叶铁山从包袱里取出几个火把，分给前排的护卫。火把上浸了松脂，点燃后会冒出浓烈的黑烟，但胜在耐烧，一支能烧两个时辰。
叶修注意到，叶铁山还从包袱里取出了一捆细麻绳。
“进洞之后，每隔十步绑一根绳子。”叶铁山对护卫们吩咐道，“矿洞里岔路多，容易迷路。
有绳子引路，退出来的时候不会走岔。记住，绳子一定要绑牢，这是你们的命。”
叶修暗暗点头。叶铁山能当上护卫队长，果然不光是靠蛮力。这个拉绳子的办法虽然简陋，但在复杂的矿道里，是最可靠的生命线。
一切准备就绪后，叶天雄亲自点燃了第一支火把。
火光照亮了他沉凝的面容，也在矿洞入口的石壁上投下了跳动的光影。
黑暗的洞口被火光逼退了几丈，露出了洞内的景象——参差不齐的岩壁，坍塌了一半的支撑木架，以及满地碎石。
“进洞。”叶天雄低喝一声，率先踏入矿洞。
叶铁山举着大盾紧随其后。然后是叶辰、叶峰，然后是叶修。大长老叶云天拄着铁木杖走在叶修身后，八名护卫分成两批，四人走在最前，四人殿后。
叶修跨过矿洞入口的那一刻，一股阴冷潮湿的空气扑面而来。
这股空气中有一种难以形容的气味——不是腐败的臭味，也不是泥土的腥味，而是一种冰冷、干燥、带着微微金属气息的味道。
像是地底深处的石头被凿开后散发出的气息，又像是万年前灵脉残存的余味。
叶修深深吸了一口气。
系统提示音忽然在脑海中响起。
【检测到微量灵气残留，浓度约为天宇大陆标准环境的2.5倍。灵气来源：矿洞深处，地下约二十五丈至三十五丈区间。】
矿洞深处。
灵脉。
叶修的眼睛在火光中闪着微光。
他迈开脚步，走进了黑暗。
不是被鸡鸣叫醒的，也不是被护卫的脚步声吵醒的——偏院偏僻，鸡鸣传不到这里，护卫也懒得往这边巡逻。他是被一种奇异的感觉惊醒的。
那感觉说不清道不明，就像有一股极细微的气流从地下深处渗透上来，穿过土层、穿过青石地砖、穿过床板的木头纹路，最终钻进他的经脉里。
叶修猛地睁开眼，翻身坐起。
窗外天色尚暗，东方的天际只透出一线极浅的青灰色，离日出至少还有大半个时辰。院中的老槐树静立在晨雾中，叶片上凝着露水。周围一片寂静，连鸟鸣都没有。
他盘膝坐在床上，闭目内视。丹田中的灵力比昨晚又凝实了一分，但依然卡在练气四重初期巅峰的瓶颈处，没有突破的迹象。
奇怪。
刚才那一丝灵气波动是怎么回事？
“系统，刚才有没有检测到异常的灵气波动？”
【扫描回溯中……已确认。三息前，东南方向地下深处传来微量灵气脉冲，强度约0.3个标准灵气单位，持续时间不足半息。脉冲来源深度约三十丈，与已知灵脉破损节点位置高度吻合。】
叶修心中一凛。
灵脉脉冲。
这不是幻觉，是真的有灵气从地下渗上来了。虽然微弱得连系统都只检测到不足半息，但这意味着什么？意味着沉睡了万年的灵脉，正在苏醒的边缘。
或者说，正在“试图”苏醒。
“系统，这种脉冲是自然现象吗？”
【信息不足，无法判断。根据天宇大陆地质演变规律，枯竭灵脉偶尔会出现残余灵气逸散现象。
但本次脉冲的强度、频率和精准指向性，与自然逸散模型存在偏差。建议宿主实地探查后进一步判断。】
精准指向性。
叶修注意到了这个措辞。自然界的灵气逸散应该是漫无方向的，就像水从破了洞的袋子里漏出来，四面八方都会渗。
但如果脉冲有明显的“指向性”，那就说明地底深处有什么东西在主动引导灵气。
是什么东西？
叶修脑海中闪过父亲羊皮纸上的那行字——“石窟深处似有生灵气息”。
生灵。
深埋地下三十丈的废弃矿洞里，会有什么生灵？
他深吸一口气，将这个问题暂时压下。不管答案是什么，今天都会揭晓。
叶修跳下床，打了一盆凉水洗了脸。冰凉的井水刺激着皮肤，让头脑彻底清醒。他换上那身深灰色的布衣，把护心镜贴肉戴在胸口。
银白色的镜面接触皮肤时微微发凉，但很快就变得温热，一股沉稳的暖意透过皮肤渗入心脉。
然后他开始一件一件地检查装备。
三枚辟毒丹，用油纸分三份包好，放在腰袋最外层，方便取用。一枚聚气丹，一枚金疮药，一枚静心丹，同样分类包好，放在腰袋内层。
两张轻身符，用油纸裹得严严实实，塞在胸口暗袋里，和父亲留下的羊皮纸地图放在一起。
精铁长刀用布裹好刀身，只留刀柄在外面，斜背在身后。
他试了试拔刀的动作——右手过肩握住刀柄，向上一抽，刀刃无声滑出布套，动作顺畅，不会卡住。
青玉阵盘用软布包了三层，塞进包袱最底下。灵砂十两，也一同装进包袱。
这些东西在矿洞里暂时用不上，但如果真的修复了灵脉节点，聚灵阵就能当场布设。
至于那块低阶灵石，他思忖再三，没有带在身上。矿洞里变数太多，万一遗失或损坏，得不偿失。
他将灵石藏在床板下的暗格里——那是原身小时候挖的一个小洞，连叶家的人都不知道。
做完这一切，叶修推开院门，朝集合地点走去。
叶府正院前的演武场上，已经聚了不少人。
天还没全亮，演武场四角的火盆还烧着，跳动的火光将人影拉得忽长忽短。
晨雾在火光中翻涌，像一层薄薄的白纱。空气微凉，混合着燃烧油脂的气味和泥土的腥甜。
叶修远远扫了一眼，大致看清了场上的阵势。
叶家这次派出的探查队伍，核心成员有十余人。
领队的是叶天雄本人。家主亲自带队，足以说明叶家对这次探查的重视程度。叶天雄今天没穿锦袍，换了一身墨黑色的劲装，腰间悬着那柄厚重的长刀。
他背着手站在演武台前，面色沉凝，目光如刀，浑身上下散发着一股不怒自威的气势。
站在叶天雄右侧的是大长老叶云天。这位清瘦的老者今天穿了一身青色长袍，腰间系着一根墨玉腰带，手中拄着一根齐眉高的铁木杖。
他的面容依旧清瘦，眼袋很深，但那双眼睛却亮得惊人——不像七十老者的浑浊，反而像壮年人一样锐利。
叶修注意到，叶云天的铁木杖底部镶着一圈暗银色的金属箍，上面隐约刻着几道纹路。那纹路的风格和护心镜上的阵纹有些相似，应该也是一件法器。
大长老亲自出马，在叶家近十年的历史上只发生过两次。一次是十年前抵御山贼攻城，另一次就是今天。
二长老叶云海没来。这位武道出身的粗豪老者留在府中坐镇，以防赵家趁虚而入。这个安排很合理——探查矿洞固然重要，但老巢被人抄了才是真正的灭顶之灾。
除了两位先天境高手，队伍中还有八名叶家护卫。
这八人全是武者，修为最低的也有后天七重，最高的一人是护卫队长叶铁山，后天九重巅峰，距离先天只差一步。
叶铁山是个四十来岁的中年汉子，络腮胡，方脸膛，身材魁梧得像一尊铁塔。
他背着一面半人高的精铁大盾，腰间挂着一柄单手锤，整个人散发着一种久经沙场的肃杀之气。
叶修打量了叶铁山几眼，暗自点头。后天九重巅峰的武者，肉身力量已经远超常人，配合精铁大盾和单手锤，在狭窄的矿道里就是一个移动的堡垒。
叶天雄挑选这个人做护卫队长，显然是仔细考量过的。
除了八名护卫，队伍中还有三名叶家年轻子弟。
叶辰自然在列。他今天穿了一身银白色的锦衣，腰间悬着那柄从不离身的长剑，头发用玉冠束得一丝不苟。这身打扮在晨雾中格外扎眼，像是去赴宴而不是去探矿洞的。
他身旁跟着两个旁系出身的跟班，一胖一瘦，修为都在练气三重左右，看样子是专门伺候他的。
叶峰也在列。大长老叶云天的嫡孙，那个面容阴鸷的削瘦青年，今天穿了一身暗青色的劲装，腰间插着两柄短刀。
他的站位很靠边，几乎贴着火盆的阴影，一双狭长的眼睛半眯着，目光在晨雾中游移不定。
叶修走进演武场时，叶辰第一个注意到了他。
“来得可真早。”叶辰阴阳怪气地说了一句，声音不大不小，刚好让在场的人都听见，“让大家都在等你，好大的架子。”
叶修抬头看了看天色。天边的青灰色才刚泛白，离约定的集合时间至少还有一刻钟。他没有迟到。
“辰少爷说得是。”叶修淡淡道，“下次我一定比你先到。”
叶辰脸色一僵。
他本想让叶修难堪，没想到对方轻描淡写地就把话挡了回来，还顺带暗示他自己也不是最早到的。叶辰冷哼一声，正要再说什么，叶天雄开口了。
“都到齐了。”叶天雄的声音沉稳有力，压住了场上所有的杂音，“出发前，我有几句话要说。”
所有人都安静下来。
“此行目的，诸位都清楚。青云城东南废弃矿洞，据古籍记载，地下深处有灵脉残迹。找到灵脉，叶家就能重新崛起。找不到，叶家迟早会被赵家和林家挤垮。”
他说得很直白，没有绕弯子。
“但是，”叶天雄话锋一转，语气沉了下来，“矿洞之中危险难测。百余年前矿洞废弃时，底层因为瘴气和塌方被永久封闭。
此后一百年间，再无人深入过底层。古籍中记载的矿道，现在还在不在、还能不能走，谁也不敢保证。”
他扫视了一圈众人，目光最后落在三个年轻人身上。
“所以，进洞之后，所有人必须听从指挥。不得擅自行动，不得单独离队，不得触碰不明物体。尤其是你们三个——叶辰、叶峰、叶修。”
叶辰挺了挺胸膛，一脸傲然。叶峰无声地点了点头。叶修面色平静，拱手应道：“谨遵家主吩咐。”
叶天雄又看向大长老叶云天。
叶云天拄着铁木杖，缓缓开口，声音沙哑而低沉：“老夫补充一句。矿洞里如果发现任何异常——不管是声音、气味、还是灵气波动——必须立刻上报。谁要是逞能隐瞒，害死的可不只是自己，而是整支队伍。”
他说这话时，目光有意无意地扫过叶辰。
叶辰脸上闪过一丝不自然，但很快恢复了倨傲的神色。
叶修心中微动。叶云天这番话显然是针对叶辰说的。年轻一辈中，叶辰修为最高，但也最傲，最有可能在矿洞里因为逞能而坏事。大长老这是在提前敲打他。
“还有。”叶云天顿了顿，“如果在矿洞中遭遇赵家的人——不要主动挑衅，但也无需退让。各凭本事，各安天命。”
这句话说得平淡，但话里的意思却很重。
各安天命。
这就是叶家对待灵脉之争的态度——不主动挑起冲突，但如果狭路相逢，那就各凭本事。死了活该，别指望家族替你出头。
叶修暗暗点头。这个态度很务实。在绝对的利益面前，虚头巴脑的道义一文不值。叶家不主动挑事，但也不怕事，这才是能在这个人吃人的世界里活下去的姿态。
“都听明白了？”叶天雄环视众人。
“听明白了！”众人齐声道。
“出发。”
一行人走出叶府大门时，天色刚好破晓。
东方的天空染上了一层淡金色的光晕，晨光从云层缝隙中倾泻下来，将青云城的屋顶瓦片镀成一片碎金。
街上的店铺还没开门，只有几家早点铺子的烟囱里冒着白烟。
两个卖炊饼的小贩挑着担子走在街上，看到叶天雄一行人过来，连忙让到路边，低着头不敢直视。
叶修走在队伍的中间偏后位置。这是叶天雄安排的——修为最低的人走中间，前后都有人照应。
叶辰走在队伍前列，挨着叶天雄，昂首阔步，一副少家主的派头。叶峰走在队伍右侧，始终贴着阴影走，步子轻得像猫。
叶修身后是护卫队长叶铁山，那面精铁大盾背在他背上，每走一步都发出轻微的金属摩擦声。
出城的路不长，但叶修注意到一个细节。
叶天雄选择的路线，不是直通东南城门的大道，而是绕了一段路，从南城的一片老居民区穿过去。
这片居民区巷弄狭窄，岔路极多，外人进来很容易迷路。但叶天雄走得很熟，七拐八绕，几乎不用看路。
叶修若有所思。家主这是在防跟踪。赵家既然敢在落霞山截杀叶灵溪，未必不敢在青云城里盯梢叶家的探查队伍。绕路虽然费时，但能甩掉尾巴。
约莫小半个时辰后，队伍从一处不起眼的侧门出了城。
城外是一片荒滩，长满了齐腰高的野草。晨光洒在草尖的露水上，折射出无数细碎的光点。
远处是连绵起伏的低矮丘陵，再远处，就是落霞山的轮廓。山体在晨雾中若隐若现，像一头匍匐在大地上的巨兽。
“从这里到矿洞还有十五里。”叶天雄走在队伍前列，头也不回地说，“都是山路，不好走。天黑之前必须进洞，抓紧时间。”
十五里山路，说远不远，说近也不近。如果是平地，一个时辰就能走到。但山路崎岖，加上矿洞所在的位置偏僻，实际走起来至少需要两个时辰。
队伍在荒滩上跋涉了约莫一刻钟，进入了一片稀疏的松林。
松林里的地面铺满了厚厚的松针，踩上去软绵绵的，空气中弥漫着松脂的清香。几只松鼠在树枝间窜来窜去，好奇地打量着这群闯入者。
叶修走在队伍中段，不动声色地观察着周围的环境。他注意到一个细节——松林里的树木，叶片都有些发黄，树皮上也出现了不正常的裂纹。
他默默记下这个细节，继续前进。
穿过松林后，地势开始抬升。脚下的路从松软的松针变成了坚硬的山石，两侧的植被也从高大的松树变成了低矮的灌木丛。灌木丛中偶尔能看到一些野果，但都是叶修叫不出名字的品种。
又走了约莫半个时辰，队伍在一处山泉边停下来短暂休整。
山泉从岩壁的石缝中涌出，在下方汇成一个小小的水潭。潭水清澈见底，水底的鹅卵石被水流冲刷得光滑圆润。
“不要喝。”叶天雄见有护卫想取水，立刻制止，“这条溪水是从矿洞方向流下来的。古籍记载，矿洞底层有瘴气，虽然一百多年过去了，但难保水里没有残留的毒质。”
那护卫吓了一跳，连忙把水囊收回去。
叶修心中一动，开口问道：“家主，这条溪是不是叫灵溪？”
叶天雄转头看了他一眼，微微有些意外：“你知道灵溪？”
“在藏书阁的古籍里看到过。”叶修没有隐瞒，“据说上古时期，这条溪水中蕴含灵气，修士饮之可增益修为。后来灵气消散，与凡水无异。”
叶天雄点点头，目光重新投向那条潺潺流淌的山泉，语气中带着一丝感慨：“不错。叶家先祖留下的记载里，确实提到过这条溪。
据说万年前，灵溪的水可以直接当作低阶灵液来用，练气期的修士每天喝一碗溪水，修炼速度能快上一倍。可惜啊……”
他没有说完，但在场的人都明白他想说什么。
可惜灵气枯竭了。
曾经能让修士功力大增的灵溪，如今连喝都不敢喝。
叶修看着那条清澈见底的山泉，心中想的却是另一件事。
灵溪的水源来自落霞山南麓，流经矿洞西侧。根据《青云城志》和《灵石开采纪要》的记载，矿洞中层有一条地下暗河，与灵溪相通。
如果他没猜错的话，眼前这条溪水的源头，很可能就是矿洞里的那条地下暗河。
也就是说，地下水脉是连通的。
如果他在矿洞深处维修灵脉节点，修复后的灵气会不会顺着地下暗河扩散到灵溪中来？
如果真的那样，灵溪说不定能恢复万年前的几分风采。
当然，这都是后话了。眼下最重要的是安全抵达矿洞。
短暂休整后，队伍继续前进。
地势越来越崎岖，脚下的路越来越窄。有些路段几乎就是在石壁上凿出的一道窄窄的栈道，一侧是直立的岩壁，另一侧就是深不见底的山涧。人走在上面，稍有不慎就会坠入深渊。
叶修施展追风步，脚下步法轻盈，每一步都踩在石阶最稳当的位置，身形在栈道上从容地穿行。
叶辰走在队伍前列，虽然修为比叶修高，但步法上显然没有下过多少功夫。他走栈道时身体僵直，每一步都小心翼翼的，完全没了在族会上那股嚣张劲儿。
叶修看在眼里，没有说话。
叶峰倒是走得很稳。他身材削瘦，重心低，走在栈道上像一只灵巧的山猫，不紧不慢地跟在叶云天的身后。
过了栈道，前方是一片乱石坡。坡面上全是大小不一的碎石，从拳头大的到磨盘大的都有，走在上面石头会滑动，一不小心就会崴脚。
叶铁山走在叶修前面，那面精铁大盾在他背上晃晃悠悠的，但他本人却走得极稳。
每一步踏出去，脚下的碎石都会被踩得陷进土里，形成一个稳固的立足点。这是后天九重巅峰武者的脚力——看似笨重，实则稳如泰山。
叶修暗暗记下叶铁山的发力方式，试着用追风步的步伐配合这种踩踏技巧，脚下的碎石果然稳固了许多。
穿过乱石坡后，前方的山势忽然变得陡峭起来。两侧的山壁几乎垂直，中间只留出一道窄窄的峡谷。峡谷入口处长满了荆棘和藤蔓，将入口遮得严严实实。
叶天雄在峡谷入口前停下脚步，从怀中取出一张泛黄的地图，对照着周围的山势端详了片刻。
“就是这里。”他收起地图，转身对众人道，“穿过这道峡谷，就是矿洞入口。峡谷里可能有野兽或低阶妖兽，所有人提高警惕。护卫队，前后双列，护住中间三人。”
护卫们立刻调整队形。四人在前，四人在后，将叶辰、叶峰、叶修三人夹在中间。
叶铁山走在最前面，那面精铁大盾已经从背上卸下来，单手举在身前，随时准备应对突袭。
峡谷的入口很窄，只容两人并行。荆棘和藤蔓被护卫用刀砍开，露出里面阴暗潮湿的通道。
脚下的地面是松软的泥地，踩上去会陷下一个浅浅的脚印。两侧的石壁上长满了青苔，摸上去又湿又滑。
空气中有一种腐败的气味，像是枯枝败叶长期浸泡在水里发酵后产生的味道。
叶修微微皱眉。腐败气味说明峡谷里通风不好，空气流通不畅。这种封闭潮湿的环境，最容易滋生毒虫和瘴气。
“辟毒丹。”他低声道，从腰袋中取出一枚丹药，毫不犹豫地吞了下去。
一股清凉的药力从喉咙滑下，散入四肢百骸。身体表面似乎多了一层无形的薄膜，将周围空气中那股腐败气味隔绝在外。
叶辰回头看了他一眼，嗤笑一声：“胆子也太小了，连瘴气都没有的地方就吃辟毒丹？浪费。”
叶修没有理他。
叶峰看了叶修一眼，沉默片刻，也从怀中摸出一枚丹药吞了下去。
叶辰脸色一僵，哼了一声，扭过头去。
叶天雄走在队伍中段，将这一幕看在眼里，什么也没说。但他看向叶修的目光中，又多了一分赞赏。
峡谷越来越深。头顶的天光渐渐变窄，最后只剩下一条细细的蓝线。两侧的石壁越靠越近，最窄的地方只能侧身而过。
脚下的泥地变成了碎石，碎石又变成了光滑的岩石——这是常年被水流冲刷的痕迹，说明雨季时峡谷会变成一条水道。
走了约莫半个时辰，前方的视野豁然开朗。
峡谷尽头是一片开阔的山谷，四面环山，像一个天然的大碗。山谷中杂草丛生，野树参天，一派荒凉景象。但在山谷东北角的石壁上，有一个黑黢黢的洞口——矿洞入口。
“到了。”叶天雄沉声道。
叶修望向那个洞口。洞口约有一丈高、六尺宽，呈不规则的长方形。
洞口的石壁上还能看到当年人工开凿的痕迹——凿痕整齐而密集，呈扇形向洞内延伸。洞口周围长满了青苔和蕨类植物，几乎要把洞口重新吞噬。
一百年了。
这个矿洞已经废弃了一百年，连洞口都快被植被吞没了。
一百年前，他的父亲叶远山曾从这个洞口走进去，在底层发现了灵脉残迹，在那里突破到了先天。然后，他离开了矿洞，却再也没有回到叶家。
他是怎么死的？
死在矿洞里？还是死在外面？
叶修攥紧了拳头。
“检查装备，准备进洞。”叶天雄下了命令。
护卫们开始做最后的检查。火把、绳索、水囊、干粮……每一样物品都被反复确认。
叶铁山从包袱里取出几个火把，分给前排的护卫。火把上浸了松脂，点燃后会冒出浓烈的黑烟，但胜在耐烧，一支能烧两个时辰。
叶修注意到，叶铁山还从包袱里取出了一捆细麻绳。
“进洞之后，每隔十步绑一根绳子。”叶铁山对护卫们吩咐道，“矿洞里岔路多，容易迷路。
有绳子引路，退出来的时候不会走岔。记住，绳子一定要绑牢，这是你们的命。”
叶修暗暗点头。叶铁山能当上护卫队长，果然不光是靠蛮力。这个拉绳子的办法虽然简陋，但在复杂的矿道里，是最可靠的生命线。
一切准备就绪后，叶天雄亲自点燃了第一支火把。
火光照亮了他沉凝的面容，也在矿洞入口的石壁上投下了跳动的光影。
黑暗的洞口被火光逼退了几丈，露出了洞内的景象——参差不齐的岩壁，坍塌了一半的支撑木架，以及满地碎石。
“进洞。”叶天雄低喝一声，率先踏入矿洞。
叶铁山举着大盾紧随其后。然后是叶辰、叶峰，然后是叶修。大长老叶云天拄着铁木杖走在叶修身后，八名护卫分成两批，四人走在最前，四人殿后。
叶修跨过矿洞入口的那一刻，一股阴冷潮湿的空气扑面而来。
这股空气中有一种难以形容的气味——不是腐败的臭味，也不是泥土的腥味，而是一种冰冷、干燥、带着微微金属气息的味道。
像是地底深处的石头被凿开后散发出的气息，又像是万年前灵脉残存的余味。
叶修深深吸了一口气。
系统提示音忽然在脑海中响起。
【检测到微量灵气残留，浓度约为天宇大陆标准环境的2.5倍。灵气来源：矿洞深处，地下约二十五丈至三十五丈区间。】
矿洞深处。
灵脉。
叶修的眼睛在火光中闪着微光。
他迈开脚步，走进了黑暗。